功能是某一部分的存在和变化对整体及其他部分所发挥的作用及影响。社会是一个复杂的系统，它的各个部分是复杂地联系在一起的，任何一个部分的变化都会对社会整体产生这样那样、或强或弱的影响，这就是它的功能。社会学的功能主义认为，社会某一部分的功能基本上指的是积极的作用。
实际上，社会系统的某一部分所发挥的作用并不总是积极的。功能分为正功能（正面的、积极的、支持性的）与负功能（消极的、负面的）显功能（明显的、被参与者所预期和认识到的后果）与潜功能（那种未被预期和认识到的后果）。恢复和增强社会功能是社会工作专业的核心目的和工作焦点。通用社会工作实务关注个人与他人的关系，把着眼点放在个人、群体、组织和社区在不同的社会角色上的表现，考察他们的功能发挥得如。和是否有效地发挥了功能。
