我国高等教育学科按“学科门类”、“一级学科”、“二级学科”三个层次设置。按照国家1997年颁布的《授予博士、硕士学位和培养研究生的的学科、专业目录》，我国学科分为哲学、经济学、法学等12大门类，每一个大门类下设若干一级学科，如理学门类下设数学、物理、化学等12个一级学科。一级学科下再设若干二级学科，如数学下设基础数学、计算数学等5个二级学科，经济学门类下设理论经济学和应用经济学2个一级学科，理论经济学一级学科下设政治经济学、经济思想史、经济史等6个二级学科，应用经济学下设国民经济学、区域经济学、财政学(含税收学)、金融学(含保险学)、产业经济学、国际贸易学等10个二级学科。哲学门类下无一级学科，直接下设8个二级学科。
一般来说，一级学科下设的二级学科存在着相近的关系，学科知识具有很大的雷同性，而考研报考时，又是以二级学科名称填报的，因此在一级学科下设的二级学科之间进行选择，具有很大的优势。例如：本科阶段的交通工程专业报考研究生时，一般情况下，在本学科名称下考取的二级学科名称为交通运输规划与管理，代码为082303或者为临近学科082302即交通信息工程与控制、临近学科082301即道路与铁道工程如果跨一级学科报考，例如市政工程，即代码为081403如果跨学科门类报考，例如管理学、经济学等学科门类下的二级学科。
不同学科门类下设的一级学科所学知识存在较大的差异，因此，跨一级学科报考，一般情况下难度比较大，理工科尤其如此。现在有很多考生选择跨学科门类报考研究生，其中很多人又报考管理学下设的一些二级学科，这对很多考生而言，是需要慎之又慎的选择。任何学科都有自己的知识体系，并不是简单的靠几本专业课死记硬背就可以精通的，即便是考上了研究生，也不能忽视基础知识，要认真补习整个学科的基础课程。
本科阶段的教学完全是以专业为支撑点展开的，而专业的设置是以二级学科为指导进行的，与学科相比，高校具有更多的专业设置权，高校可以自己命名专业名称，开设的课程可以根据本校的办学特色进行自主设置。由于上述原因，导致有的考生对专业理解不够准确。例如，一些普通院校开设的交通运输专业，从专业名称上看，培养的是运输类或者物流类人才，实际上开设的大部分课程为汽车构造、发动机原理等与汽车相关的课程，因此，该专业本科生报考研究生的方向多为车辆工程(080204)、机械制造及其自动化(080201)、机械电子工程(080202)等。也有一部分报考了交通运输规划与管理，名称上像是相近的研究方向，其实差别较大。
